Si la Chine a dépassé les Etats-Unis en termes de richesse nationale depuis 2011, voilà qu’un nouvel indicateur vient réaffirmer la puissance économique de Pékin. Selon les données du FMI, publiées en octobre mais dénichées il y a seulement quelques jours par le site spécialisé MarketWatch, le PIB chinois sera de 17.632 milliards de dollars en 2014, contre 17.416 milliards aux Etats-Unis. Pour effectuer cette comparaison, MarketWatch a pris en compte le PIB en « parité du pouvoir d’achat » (PPA).

Pourquoi ne pas avoir exprimé les PIB en bon vieux dollars? Tout simplement parce que le yuan n’était pas une monnaie convertible jusqu’en 2013 et que, depuis cette date, il ne l’est que partiellement. Les échanges de devises sont encore encadrées si bien qu’aujourd’hui encore comparer des chiffres en dollars et en yuans revient à comparer des pommes et des poires (attendu que l’on ne sait toujours pas très bien combien de pommes il faut pour obtenir un poire).

Afin de comparer ce qui est comparable, en tenant compte également des niveaux de vie, le FMI a donc pris le « PPA ». Un système de conversion basé sur le pouvoir d’achat dont l’exemple le plus célèbre est l’indice « Big Mac ». Le Big Mac étant composé dans tous les pays des mêmes ingrédients, son prix de vente permet d’établir un taux de conversion entre plusieurs monnaies. Le principe est ici le même, mais appliqué à 3000 biens et services. De fait, même en convertissant en une même devise, un dollar permettra d’acheter beaucoup plus de choses en Chine qu’aux Etats-Unis. Inversement, un yuan ne pèsera pas bien lourd aux Etats-Unis.

L’astuce du PPA consiste donc à mesurer le pouvoir d’achat des monnaies par rapport à un panier de produits. Sur 3000 biens et services retenus par le FMI, on réalise par exemple qu’une bouteille d’eau s’achète 4 dollars aux Etats-Unis et 2 yuans en Chine. En s’arrêtant là, on pourrait donc en déduire que 1 yuan est égal à 2 dollars. Mais en pratique seulement, car il faut agréger les 3000 références. Au bout du compte, l’ensemble des données offre ainsi un indicateur relativement concret.

Cette situation devrait se pérenniser, et l’ex-puissance communiste prendra de plus en plus d’avance sur son ex-rivale capitaliste dans les cinq années à venir. Le FMI prévoit ainsi qu’en 2019, la Chine atteigne 27.000 milliards de dollars de PIB (classique), quand les Etats-Unis ne seront qu’à 22.000 milliards.

Bien qu’étant le pays le plus puissant dans sa globalité, la Chine est toutefois loin d’avoir la population la plus aisée de la planète. En mesurant le PIB par habitant, elle est toujours classée 89ème, entre les Maldives et la Jordanie.

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