Une myriade d’étoiles est révélée derrière la faible lueur orange de la nébuleuse Sh2-54 dans cette nouvelle image infrarouge. Située dans la constellation du Serpent, cette étonnante pouponnière d’étoiles a été capturée dans ses moindres détails à l’aide du Visible and Infrared Survey Telescope for Astronomy (VISTA), basé à l’Observatoire de Paranal de l’ESO au Chili.

Lorsque les anciens regardaient le ciel nocturne, ils voyaient des motifs aléatoires dessinés par les étoiles. Les Grecs, par exemple, ont nommé l’une de ces « constellations » le Serpent, en raison de sa ressemblance avec un serpent. Ce qu’ils n’auraient pas pu voir, c’est qu’à l’extrémité de cette constellation se trouve une multitude d’objets astronomiques étonnants. Il s’agit notamment de la nébuleuse de l’Aigle, de la nébuleuse Oméga et de la nébuleuse Sh2-54 ; cette dernière est révélée, sous un jour nouveau, dans cette image infrarouge spectaculaire.

Les nébuleuses sont de vastes nuages de gaz et de poussière d’où naissent les étoiles. Les télescopes ont permis aux astronomes d’identifier et d’analyser ces objets plutôt ténus avec des détails très précis. La nébuleuse représentée ici, située à environ 6000 années-lumière, est officiellement appelée Sh2-54 ; le « Sh » fait référence à l’astronome américain Stewart Sharpless, qui a catalogué plus de 300 nébuleuses dans les années 1950.

Au fur et à mesure que la technologie utilisée pour explorer l’Univers progresse, notre compréhension de ces pouponnières stellaires évolue également. L’une de ces avancées est la capacité à regarder au-delà de la lumière qui peut être détectée par nos yeux, comme la lumière infrarouge. Tout comme le serpent, l’homonyme de cette nébuleuse, a développé sa capacité à détecter la lumière infrarouge pour mieux comprendre son environnement, nous avons également développé des instruments infrarouges pour en savoir plus sur l’Univers.

Alors que la lumière visible est facilement absorbée par les nuages de poussière dans les nébuleuses, la lumière infrarouge peut traverser les épaisses couches de poussière presque sans entrave. L’image présentée ici révèle donc une multitude d’étoiles cachées derrière les voiles de poussière. Ce phénomène est particulièrement utile car il permet aux scientifiques d’étudier de manière beaucoup plus détaillée ce qui se passe dans les pouponnières d’étoiles, et donc d’en savoir plus sur la formation des étoiles.

Cette image a été prise dans l’infrarouge à l’aide de la très sensible caméra de 67 millions de pixels du télescope VISTA de l’ESO à l’Observatoire de Paranal au Chili. Elle a été prise dans le cadre du sondage VVVX – pour sondage VISTA Variables in the Via Láctea eXtended. Il s’agit d’un projet pluriannuel qui a permis d’observer à plusieurs reprises une grande partie de la Voie lactée aux longueurs d’onde infrarouges, fournissant des données essentielles pour comprendre l’évolution stellaire.

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