Trente ans après avoir été condamnés à la prison à vie pour le viol et le meurtre d’une petite fille de 11 ans en Caroline du Nord, deux demi-frères handicapés mentaux ont été innocentés et relâchés mardi. De nouveaux tests ADN ont désigné un autre homme.

Henry Lee McCollum et Leon Brown n’avaient que 19 et 15 ans en 1984 lorsqu’ils ont été reconnus coupables du viol et du meurtre de la jeune Sabrina Buie, à Red Springs, en Caroline du Nord. Mardi, les deux demi-frères, handicapés mentaux ont été blanchis et libérés. «C’est impossible d’exprimer ce que ces hommes ont traversé et tout ce qu’ils ont perdu», a déclaré Ken Rose, l’un des avocats de Henry Lee McCollum dans un communiqué.
Des expertises ADN ont conduit les enquêteurs vers une autre piste: celle de Roscoe Artis, un homme qui vivait à quelques mètres du lieu où a été découvert le corps de la victime de 11 ans. Sabrina Buie avait été découverte dénudée dans un champ de soja. Elle avait subi des sévices sexuels et avait été étouffée avec ses sous-vêtements.

DES AVEUX SOUS LA MENACE

Si rien ne liait les deux frères au meurtre, la police les a arrêté dans la nuit du 28 septembre 1983, après qu’un adolescent a accusé Henry Lee McCollum, qui avait récemment aménagé dans la petite ville avec son demi-frère. Pour les habitants de Red Springs, cet «étranger» faisait figure de coupable idéal, selon le «New York Times». Après cinq heures d’un interrogatoire éprouvant, Henry Lee McCollum a raconté comment lui et trois jeunes ont attaqué et tué Sabrina Buie. «C’est la première fois que j’ai été soumis à une telle pression, avec une personne qui me hurlait dessus et me menaçait», a expliqué Henry Lee McCollum au «The News & Observer.» J’ai juste inventé une histoire pour qu’ils puissent me laisser rentrer chez moi.»
Sous la menace d’être condamné à mort s’il ne confirmait pas la version de son frère, Leon Brown a aussi avoué le crime. Les deux autres hommes mis en cause par les deux hommes n’ont pas été poursuivis. Après leur condamnation à perpétuité, ils sont revenus sur leurs déclarations et n’ont cessé de clamer leur innocence. En 2006, Leon Brown a accepté que son ADN soit comparé à celui retrouvé sur une cigarette découverte sur la scène du crime. Les résultats sont sans appel: le mégot n’appartenait à aucun des deux frères.

Cela prendra plusieurs années à la police pour remonter la trace de Roscoe Artis. En plus d’habiter dans la zone où le corps de Sabrina Buie a été retrouvé, il a été condamné à perpétuité pour le viol et le meurtre d’une autre jeune fille de 18 ans. La similarité des deux crimes n’avait jamais interpellé la police. «Je n’ai jamais cessé de croire qu’un jour, je serai capable de sortir de prison, a déclaré Henry Lee McCollum aujourd’hui âgé de 50 ans au « The News & Observer », peu avant sa libération. Il y a longtemps, je rêvais de me trouver une épouse, je voulais une famille, monter ma propre entreprise. Je n’ai jamais eu la chance de pouvoir réaliser tout cela.»

Henry Lee McCollum et Leon Brown s’ajoutent aux 317 personnes innocentés grâce aux tests ADN aux Etats-Unis depuis 1989, selon l’association The Innocence Project, 18 d’entre elles ont été sauvées du couloir de la mort et 199 étaient des afro-américains.

De notre correspondante Maty Gauthier Fanny avec Paris Match

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