La course de drones, nouveau « show » à l’américaine

Du bidouillage dans les champs à la grosse production, cette compétition a beaucoup évolué en deux ans. Rencontre avec le fondateur de la Drone Racing League, Nicholas Horbaczewski.

Il y a deux ans, les courses de drones ressemblaient à ceci : plusieurs machines plus ou moins performantes s’affrontant dans un champ, avec un matériel rudimentaire, pour une course à laquelle le public ne comprenait pas grand-chose. Aujourd’hui, elles sont devenues de véritables « shows » à l’américaine, organisés dans des stades et retransmis à la télévision avec des images dignes de Star Wars.

Que s’est-il passé entre-temps ? Au festival South by Southwest d’Austin (Texas), organisé du vendredi 10 au mardi 14 mars et consacré aux nouvelles technologies, l’un des acteurs majeurs de cette évolution est venu expliquer comment il avait transformé la course de drones. Nicholas Horbaczewski a fondé, en 2015, la Drone Racing League (DRL), une structure américaine qui organise des courses spectaculaires, et qui a réussi à obtenir les premiers contrats de retransmission télévisée pour ce sport.

Tout a commencé, là aussi, dans un champ, près de New York. « Un ami m’y a emmené voir une course de drones, raconte ce trentenaire au Monde. Mais c’était mal organisé, les drones tombaient, ils étaient mal conçus, le tout était très immature. Et, en même temps, il y avait des moments incroyables dans la course, très excitants. J’ai voulu rendre tout cela plus professionnel : cela avait le potentiel d’un vrai sport. »

Des courses d’une minute

Mais les obstacles à surmonter sont légion pour transformer les courses de drones en une expérience aussi spectaculaire que la formule 1, à laquelle Nicholas Horbaczewski aime les comparer. Organiser une telle course requiert un arsenal de techniques et de compétences pointues. Les événements de la DRL opposent six dronistes, qui doivent effectuer, en une minute, un parcours précis. Le tout en « First Person View », à savoir que les pilotes, équipés de lunettes spéciales, voient ce que filme le drone, comme s’ils le pilotaient de l’intérieur.

Nicholas Horbaczewski a fondé la Drone Racing League en 2015. Drone Racing League

Tout cela nécessite des drones de qualité, un terrain de course adapté au spectacle, mais aussi le matériel nécessaire pour filmer ces petits objets qui déboulent à toute vitesse dans des bâtiments parfois complexes. « On a analysé toutes les raisons qui en faisaient un événement amateur pour le transformer en quelque chose de professionnel. »

En ce qui concerne le matériel, la DRL a fait le choix de créer ses propres engins. « C’est comme pour la formule 1, on crée des machines pour les pros », explique l’Américain. Son entreprise a aussi créé un système radio pour faire le lien entre le pilote et sa machine : dans les premières courses de drones, les pilotes subissaient des interférences et des coupures de signal. « Nous avons besoin que les pilotes puissent contrôler leurs drones dans de grands espaces, des stades, derrière des structures d’acier, dans des sous-sols… », explique Nicholas Horbaczewski. Les pilotes de la DRL utilisent tous la même technologie, « pour que ce soit le meilleur pilote qui l’emporte, et non pas le meilleur drone ».

« Si un maillon de la chaîne lâche, tout est raté »

Mais, une fois pilotes et les engins en place, encore faut-il que le public réussisse à suivre le spectacle. Pas évident. « Lors de nos premiers essais, les gens nous disaient qu’ils ne comprenaient pas qui était en train de gagner, de perdre… »

Il a fallu ruser : équiper les drones de LED de différentes couleurs afin de mieux les distinguer, baliser chaque côté du circuit avec une couleur spéciale pour comprendre dans quel sens se déroule l’action, et créer des « portes » en guise de points de repère, dans lesquelles doivent s’engouffrer les drones. Avant chaque course, une animation est diffusée pour présenter le terrain, afin que les spectateurs puissent se l’approprier.

Restait, ensuite, à filmer le tout. « Cela a été très difficile, tellement c’est rapide. Il a fallu trouver des spécialistes capables de suivre les drones, et trouver les bonnes caméras, avec l’optique adaptée. » Sur place, les spectateurs peuvent suivre la course de leurs propres yeux, sur les écrans qui retransmettent les images des caméras, ou avec des lunettes qui leur permettent de se mettre dans la peau du pilote de leur choix.

Un contrat à un million de dollars

La première course de la DRL a été organisée en janvier 2016, suivie par quatre autres la même année. Six sont prévues en 2017, dont une à Munich et une à Londres. Pour 2018, Nicholas Horbaczewski aimerait venir en France, pays d’origine de la première vidéo de courses de drones ayant eu un grand succès sur Internet, avec ses drones zigzaguant entre les arbres d’une forêt.

Mais surtout, la DRL a décroché des contrats avec des chaînes de télé, comme le bouquet européen Sky TV du groupe Murdoch, qui a acheté les droits de retransmission en septembre 2016 pour un montant d’un million de dollars (938 millions d’euros). Aujourd’hui, 25 personnes travaillent pour la DRL, soutenue par d’importants sponsors, comme l’assureur Allianz ou les bières Bud Light. La DRL annonce 33 millions de téléspectateurs pour 2016, et ne compte pas en rester là : diffusées – en différé – dans une quarantaine de pays en 2016, ses courses devraient être vues dans près de 75 états en 2017.

Les 16 pilotes de la ligue viennent de huit pays différents. Agés de 18 à 55 ans, sélectionnés par la DRL, ils comptent dans leurs rangs un ancien ingénieur de Google et un col blanc de Wall Street. Le gagnant de la saison 2016 a empoché pas moins de 100 000 dollars. Ils étaient une trentaine à s’affronter, mais « c’était trop dur à suivre », a finalement tranché l’organisateur.