On sait depuis longtemps qu’un bon mode de vie peut vous aider à rester en bonne santé plus longtemps. Maintenant, les scientifiques ont entrepris de découvrir si les nouvelles technologies peuvent également ralentir le vieillissement de notre cerveau.

 Un matin ensoleillé, Marijke, 76 ans, et son mari, Tom, m’ont invité à prendre le petit-déjeuner chez eux à Loma Linda, à une heure de route à l’est de Los Angeles.

Loma Linda a été reconnue comme l’une des soi-disant « zones bleues » du monde – des endroits où les gens vivent plus longtemps que la moyenne. Dans ce cas, la congrégation de l’Église adventiste du septième jour vit plus longtemps.

Ils ne consomment généralement pas d’alcool ou de caféine, suivent un régime végétarien ou même végétalien et considèrent qu’il est de leur devoir religieux de prendre soin de leur corps du mieux qu’ils peuvent.

C’est grâce à cela que la ville est devenue l’objet de nombreuses années de recherche sur les raisons pour lesquelles ses habitants vivent mieux et plus longtemps.

Le Dr Gary Fraser de l’Université de Loma Linda dit que les membres de la communauté adventiste du septième jour peuvent s’attendre non seulement à une espérance de vie plus longue, mais aussi à une augmentation de la « longévité en bonne santé » – c’est-à-dire le temps que les gens vivent en bonne santé – de quatre à cinq ans supplémentaires pour les femmes et de sept ans pour les hommes.

Nous avons également parlé avec Judy, qui vit avec 112 autres résidents dans une maison de retraite. »Avant, je ne réalisais pas à quel point la socialisation est importante pour le cerveau… sans elle, elle semble rétrécir et disparaître », dit-elle à Judy.

La science reconnaît depuis longtemps les avantages des interactions sociales et de l’évitement de la solitude.

Mais maintenant, il est également possible de déterminer quel cerveau vieillit plus vite qu’il ne le devrait, afin que ce processus puisse être surveillé et potentiellement mieux prévenu.

À mesure que nous nous dirigeons vers des modèles de soins de santé plus personnalisés, prédictifs et préventifs, le diagnostic précoce sera crucial dans tous les domaines, notamment grâce à l’incroyable puissance de l’IA et du big data.

Des modèles informatiques qui évaluent le vieillissement de notre cerveau et prédisent son déclin m’ont été montrés par Andrew Irimia, professeur adjoint de gérontologie et de biologie computationnelle à l’Université de Californie du Sud.

Il les a créés à l’aide d’IRM de données cérébrales de 15 000 personnes et d’intelligence artificielle pour comprendre la trajectoire du vieillissement cérébral sain et du cerveau vieillissant des personnes atteintes d’un processus pathologique, comme la démence. « C’est une façon très difficile d’examiner des modèles dont nous ne sommes peut-être pas conscients, mais qu’un algorithme d’IA peut capturer », dit-il. Avant de lui rendre visite, j’ai eu une imagerie par résonance magnétique fonctionnelle, et après avoir analysé les résultats, le professeur Irimia m’a dit que mon cerveau avait huit mois de plus que mon âge chronologique. Dans le même temps, il a suggéré que les résultats se situent dans une marge d’erreur de deux ans.

Les entreprises privées commencent déjà à commercialiser cette technologie. Par exemple, Brainkey offre des services dans diverses cliniques à travers le monde. Son fondateur, Owen Phillips, affirme qu’il devrait être plus facile de faire une IRM à l’avenir. « L’IRM devient beaucoup plus accessible et les images qu’elle produit s’améliorent de plus en plus », dit-il.

« La technologie atteint un point où nous pouvons voir certaines choses beaucoup plus tôt que par le passé. Et cela signifie que nous pouvons comprendre exactement ce qui se passe dans le cerveau d’un patient individuel. Et l’IA peut nous aider dans ce domaine », explique-t-il.

Contrairement à ce que m’a dit le professeur Irimia, à Brainkey, mon cerveau a été évalué comme un an plus jeune. On m’a également donné un modèle imprimé en 3D de lui – grandeur nature, m’a-t-on assuré.

L’augmentation spectaculaire de l’espérance de vie au cours des 200 dernières années a provoqué un certain nombre de maladies liées à l’âge. Cela signifie-t-il que si nous vivons assez longtemps, nous ne pourrons pas tous éviter la démence, par exemple ?

Le professeur Irimia dit que cette théorie a été étudiée par beaucoup, bien que personne ne l’ait finalement prouvée. Il a ajouté que l’objectif était de trouver un moyen de retarder l’apparition de la démence – idéalement au-delà de notre espérance de vie.

Et cela nous ramène à notre point de départ. Tous les scientifiques et médecins, ainsi que les résidents de la zone bleue, disent que le mode de vie est la clé pour cela. Une bonne nutrition, une bonne activité, une stimulation mentale et une bonne joie de vivre sont cruciales pour vieillir notre cerveau.

Selon Matthew Walker, professeur de neurosciences et de psychologie à l’Université de Californie à Berkeley et auteur du livre à succès Why We Sleep, il existe un autre facteur important.« Le sommeil est la chose la plus efficace que vous puissiez faire chaque jour pour restaurer la santé de votre cerveau et de votre corps », dit-il. « Il n’y a aucune activité dans votre esprit qui ne s’améliore pas lorsque vous dormez, ou qui n’est clairement pas perturbée lorsque vous êtes privé de sommeil. »

Il mentionne également le système de nettoyage de notre cerveau, qui fonctionne pendant le sommeil en éliminant les protéines bêta-amyloïdes et tau – « les deux principaux coupables de la maladie d’Alzheimer ».

Les changements dans les habitudes de sommeil sont également associés à la démence. Selon le professeur Volker, cela ne se produit pas seulement à l’âge de 60-70 ans, mais peut commencer après 30 ans. Ainsi, la détection de ces changements grâce au suivi du sommeil pourrait potentiellement être « un modèle de prévention à l’âge moyen », dit-il.

Pendant ce temps, Fauna Bio, une société de biotechnologie située à la périphérie de San Francisco, recueille des données sur les écureuils terrestres pendant et après l’hibernation. Dans cet état d’engourdissement, leur température corporelle chute et leur taux métabolique tombe à 1% de la normale.

Pendant ce temps, ils semblent être capables de réparer les neurones et les connexions que leur cerveau a perdus. L’objectif de la société est d’essayer de créer un médicament pour reproduire ce processus chez l’homme, sans avoir à passer six mois sous terre.

Les scientifiques ont également découvert que la dépression non traitée augmente le risque de développer une démence. Le professeur Leanne Williams de l’Université de Stanford a trouvé une méthode pour « visualiser » certaines formes de dépression dans le cerveau en utilisant des IRM pour voir si le traitement fonctionne.

Cela peut aider les scientifiques à mieux comprendre les causes sous-jacentes des maladies psychologiques telles que la dépression, ainsi qu’à fournir une évaluation quantitative du succès du traitement.

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